À la fin du Moyen Âge, de nombreux livres de piété diffusent une nouvelle forme de dévotion fondée sur la méditation des mystères de la vie et des vertus du Christ, toujours associée à la Vierge Marie. Celle-ci est célébrée comme Vierge de Miséricorde, protégeant l’humanité sous son manteau. Cette spiritualité explique le succès rapide des confréries du Rosaire, d’abord chez les Dominicains.
Après la fondation de la confrérie de Douai en 1470, celles de Cologne en 1475, puis de Venise, Florence et Rome en 1481, le mouvement reçoit l’approbation officielle de l’ordre dominicain.

Les œuvres d’art et les livres de dévotion mettent en avant le double message du Rosaire : honorer la Vierge, Mère de Dieu et protectrice des fidèles, tout en présentant le chapelet comme une prière de salut offerte à toute l’humanité.

Après la victoire de Lépante en 1571, attribuée à l’intercession de la Vierge, le Rosaire devient également un symbole de la lutte contre les hérésies, notamment le protestantisme. Selon la tradition, il avait déjà été confié à saint Dominique pour combattre le catharisme. Les confréries se multiplient alors dans toute la chrétienté sous l’impulsion de la Contre-Réforme.
En 1585, de nouveaux statuts généralisent à toutes les confréries les règles de celle de Notre-Dame de la Minerve à Rome et encouragent la communion fréquente. La récitation individuelle laisse progressivement place à une prière collective accompagnée de prédications, unissant ainsi enseignement et dévotion.
En 1626, Timoteo Ricci instaure le Rosaire perpétuel, qui consistait à donner un billet tiré au sort à chaque fidèle qui s’engageait à consacrer une heure par an pour méditer et réciter le rosaire à l’intention des agonisants, pour la conversion des pécheurs et pour le maintien ou le rétablissement de la paix publique. L’institution du Rosaire perpétuel, dont le succès est immédiat, explique peut-être non seulement la multiplication des inscriptions dans les confréries, mais aussi la multiplication des confréries elles-mêmes.
Après la Révolution, la dévotion renaît hors du cadre traditionnel des confréries grâce au Rosaire vivant fondé par Pauline Jaricot (1799-1862). Créée pour soutenir la diffusion des bons livres et développer la prière, cette association redonne au Rosaire son rôle d’instrument d’évangélisation. En 1832, elle rassemble plus d’un million de membres en France. D’autres initiatives, comme le nouveau Rosaire perpétuel du père Marie-Augustin Chardon, réduisent l’engagement à une heure de prière par mois.
Au XIXe siècle, les apparitions de Lourdes et l’image de Bernadette priant son chapelet renforcent encore cette dévotion. En 1883 est créé le Mois du Rosaire, tandis que les nombreuses encycliques de Léon XIII soulignent l’importance de la méditation des quinze mystères pour renouveler la vie chrétienne.
Au XXe siècle, la pratique du chapelet continue de se développer à travers le pèlerinage annuel du Rosaire à Lourdes dès 1933, les Neuvaines du Rosaire à partir de 1936, les Rosaires des hommes pendant la Seconde Guerre mondiale et les Équipes du Rosaire fondées en 1966.
Enfin, Jean-Paul II joue un rôle majeur dans le renouveau de cette dévotion. Dans sa lettre apostolique Rosarium Virginis Mariae du 16 octobre 2002, il affirme le caractère profondément évangélique du Rosaire et propose d’ajouter la méditation de la vie publique du Christ, entre son baptême et sa Passion, afin de renforcer l’orientation christologique de cette prière, considérée comme un véritable résumé de l’Évangile.